C’est le rapace le plus répandu sur la surface de la terre. On le trouve partout en Europe, sauf au Nord.

On le trouve presque toujours à proximité de l’eau, planant ou volant avec désinvolture au-dessus des fleuves et des lacs à la recherche de poissons morts.

C’est un migrateur. Présent de mars à septembre sur les berges des lacs (au bord du lac Léman, on en aperçoit des quantités incroyables), il passe l’hiver en Afrique tropicale.

Son envergure est assez importante (135 à 155cm) pour un poids légèrement inférieur à 1 kilo.

En vol, il n’est pas rare de l’entendre siffler, d’un sifflement aigu et plaintif.

Il est observé dans de nombreux genres d’habitat. Cependant, son attirance va aux vallées de montagnes et aux terrains bas. L’endroit qu’il choisit tient compte de deux exigences : la présence de grands arbres ou d’escarpements rocheux favorables à la nidification et la proximité de cours d’eau, de lacs ou d’étangs nécessaires à son approvisionnement et à son alimentation.

C’est un animal protégé et abondant. Il est courant de trouver, malheureusement, cet animal écrasé sur les routes et autoroutes.