C'est le deuxième plus grand amphithéâtre de Suisse et le mieux conservé. Au temps des Romains, quelques 8000 spectateurs pouvaient assister aux "joutes". Dans cette arène se sont déroulés des combats d'animaux, de gladiateurs et également des chasses reconstituées sous le regard d'un public réparti sur les gradins selon la hiérarchie sociales. Les jeux étaient offerts par des notables, le plus souvent "pour le salut de l'Empereur". Ceux-ci étaient ouverts par le défilé des autorités de la cité avec les effigies des dieux et les combattants lors d'un cortège inaugural qui ouvrait les "festivités" à la fois religieuse, politiques et populaires.

L'amphithéâtre est construit dans l'ancienne capitale romaine en Helvétie, Aventicum devenue Avenches, au IIe siècle, soit vers l'an 130 après J.-C. Construit en moellons de calcaire jaune, il est d'une taille respectable de 99m de son grand axe et 24 gradins afin d'assister aux jeux du cirque.

Vers l'an 165, il fut agrandi sous le règne de Marc-Aurèle et Lucius Verus pour atteindre 105m dans son axe principal et une capacité de 14000 places grâce à 12 gradins supplémentaires. A partir du IVe siècle, il a été utilisé comme carrière et fut la base de certaines constructions du Moyen-âge. Au XIe siècle, l'évêque de Lausanne fit construire une tour fortifiée sur les entrées orientales. Aujourd'hui, elle abrite le musée romain.

Données techniques

Vers 130 après J.-C.

Hors-tout sans l'avant-cour: 98.85 x 85.94m, arène: 51.63 x 38.40m, capacité: environ 8000 places réparties sur 24 gradins vers 130 après J.-C.

Les matériaux de constructions sont des moellons de calcaire jaune; seuils, couloir de service et revêtement du podium en grès coquillier.

Vers 165 après J.-C.

Hors-tout sans l'avant-cour et sans le portail: 105.01 x 92.11m, capacité: environ 14000 places réparties sur 36 gradins

Les petits moellons sont revêtus d'un enduit orné d'un faux appareil peint en rouge. Les gradins et le portail oriental en grès coquilliers tandis que les colonnes, les bases et les chapiteaux sont en calcaire urgonien blanc, provenant du Jura.

De nos jours

L'amphithéâtre d'Avenches accueille, chaque année, un festival d'opéra, un festival de rock en plein air ainsi que d'autres événements culturels.