Le festival a été foncé en 1971 par la Municipalité de Lausanne désireuse d’offrir, à ses citoyens, un lieu de rencontre annuel et culturel. Convaincue que la culture s’adresse à tous dans un esprit convivial, elle décida que ce festival, installé dans la vieille ville, serait gratuit.

Musiques, poésies, créations théâtrales, chansons francophones, jazz, rock, arts de la rue, théâtres, danses contemporaines, cinéma, le Festival de la Cité accueille tous ces genres sur les places entourant la Cathédrale et le Château de la vieille ville de Lausanne.

La gratuité est l’une des cartes maîtresses du Festival car elle permet à tout un chacun d’assouvir sa soif de culture sans bourse délier et, de ce fait, de rencontrer des arts qu’il n’aurait pas forcément découverts autrement.

Exception des concerts de musique classique dans la Cathédrale, tous les spectacles se produisent à ciel ouvert.

Près de 120'000 personnes assistent, en 8 jours, aux différents spectacles proposés.