Majestueux dans son corps élancé, le cerf peut être difficilement confondu avec le chevreuil. Sa queue est courte, ses pattes sont longues, ses oreilles pointues, il possède de grands yeux et le mâle porte des bois osseux qui tombent à chaque printemps et qui sont de plus en plus ramifiés avec l’âge.

En été son pelage est d’un brun-roux tandis que l’hiver il vire au gris-brun. Le petit (faon) est tacheté de blanc la première année.

D’une longueur variable entre 1.60 et 2.50m, d’une hauteur de 1.20 à 1.50m au garrot et d’un poids d’environ 100kg pour les femelles (biche) et de plus de 250kg pour les mâles, ce mammifère est imposant.

Son territoire est assez vaste et se situe dans les sous-bois épais et parsemés de clairières.

L’accouplement a lieu en automne (septembre-octobre) et c’est à cette période que l’on entend le puissant cri du mâle (le brame) appelant les femelles afin de se constituer une sorte de harem. La biche met au monde un petit au printemps (mai-juin) et elle l’allaite durant 8 à 10 mois.

Sa nourriture principale est constituée de végétaux, plantes herbacées, jeunes pousses, feuilles, champignons, graines et céréales.

Dans les Alpes, on peut le rencontrer jusque vers 2500 mètres d’altitude (Parc National de l’Engadine – Grisons), mais en général il se situe entre 800 et 1500m.